home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 91 / jul_sep / 0805472.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  4KB  |  95 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Aug. 05, 1991) Died:I.B. Singer
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991    
  7. Aug. 05, 1991  Was It Worth It?                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 61
  13. The Last Teller of Tales
  14. Isaac Bashevis Singer: 1904-1991
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Stefan Kanfer
  18. </p>
  19. <p>     It was easy for Isaac Bashevis Singer to believe in
  20. miracles. He was proof that they existed. In 1935 the rabbi's
  21. son journeyed from Warsaw to New York City to visit his brother,
  22. novelist Israel Joshua Singer, and thereby escaped the
  23. Holocaust. He described vanished worlds in a dying language to
  24. a dwindling audience and was awarded the 1978 Nobel Prize for
  25. Literature. He was unknown at 40, but last week, when I.B.
  26. Singer died of a stroke at the age of 87, he was the most
  27. applauded Polish-born writer since Joseph Conrad.
  28. </p>
  29. <p>     Singer had every right to act the celebrity, yet he was
  30. never at home in the modern style. His works were often
  31. published first in Yiddish in The Jewish Daily Forward and later
  32. in translation. Saul Bellow brought him wide recognition by
  33. rendering the poignant anecdote Gimpel the Fool in English. But
  34. royalties were slow to arrive, and for many years Singer lived
  35. modestly on the earnings of his second wife Alma, a buyer at
  36. Saks Fifth Avenue. Until late in life he kept his name in the
  37. Manhattan phone book, and at lunch hour he could be found
  38. munching a vegetarian meal at his favorite West Side cafeteria.
  39. When he was asked, "Do you abstain from meat for your health?"
  40. Singer liked to focus his cerulean eyes on the interviewer. "I
  41. don't worry about my arteries," he would explain. "I worry about
  42. the arteries of the chicken."
  43. </p>
  44. <p>     Intellectuals and academics made him uncomfortable. Their
  45. questions about theology and philosophy were met with the
  46. deadpan reply, "We must believe in free will. We have no
  47. choice." Singer's favorite readers were the very young because
  48. "children read books, not reviews. They don't give a hoot about
  49. the critics." Besides, "they still believe in God, the family,
  50. angels, devils, witches, goblins, logic, clarity, punctuation
  51. and other such obsolete stuff."
  52. </p>
  53. <p>     So did the author. When I.J. Singer died in 1944, I.B.
  54. assumed the literary role. But the elder brother had been a
  55. rationalist and a radical. The younger one was apolitical and
  56. haunted by "a God who speaks in deeds, not in words, and whose
  57. vocabulary is the universe." The biblical and supernatural tales
  58. of youth provided the underpinnings of his work. As Singer's
  59. rickety Yiddish typewriter chattered away, the ghettos of the
  60. Middle Ages rose up again, with a cast of erotic shtetl dwellers
  61. and phosphorescent imps. The Jews of 20th century Europe,
  62. consumed by the Nazi death camps, were granted the powers of
  63. speech and lust.
  64. </p>
  65. <p>     Throughout his career Singer was criticized for this mix
  66. of sexuality and catastrophe. In his Nobel lecture he finally
  67. replied: "The pessimism of the creative person is not decadence
  68. but a mighty passion for the redemption of man. While the poet
  69. entertains he continues to search for eternal truths...to
  70. find an answer to suffering, to reveal love in the very abyss
  71. of cruelty and injustice."
  72. </p>
  73. <p>     For most long-lived authors, the late 70s and early 80s
  74. are considered the declining years. Not for Singer: his mighty
  75. passion continued for several more volumes. He found new
  76. audiences in 1983 when Barbra Streisand adapted his Yentl, the
  77. Yeshiva Boy for the screen, and in 1989 when Paul Mazursky
  78. directed Enemies, A Love Story. In his 80s Singer offered eight
  79. works in translation, including The Death of Methuselah, and
  80. Other Stories and a novel of prehistory, The King of the Fields.
  81. His last book, Scum, a glum moral fable, appeared last spring.
  82. (The Certificate will be published posthumously early next
  83. year.) None of his collections, novels, plays, autobiographies
  84. or children's books could be categorized--except as
  85. productions of the last authentic teller of folk-tales. That was
  86. the way he wanted it. "The various schools and `isms' of
  87. literature were invented by professors," he maintained. "Only
  88. small fish swim in schools." To the end, Isaac Bashevis Singer
  89. chose to swim alone. Leviathans always do.
  90. </p>
  91.  
  92. </body>
  93. </article>
  94. </text>
  95.